Долгое время гелий оставался единственным газом, который не поддавался сжижению. Наконец, в 1908 г. Удалось превратить гелий в жидкость, кипящую при температуре – 268,9^оС. При испарении жидкого гелия была получена температура, всего на несколько десятых градуса выше абсолютного нуля. В 1926 г. Гелий был впервые обращен в твердое состояние. Твердый гелий – прозрачное вещество, плавящееся при – 271,4^оС под давлением 3,0 МПа.

На Земле гелий встречается не только в атмосфере. Значительные количества его выделяются в некоторых местах из недр Земли вместе с природными газами. Воды многих минеральных источников тоже выделяют гелий.

Хотя содержание гелия в воздухе невелико, во Вселенной он занимает второе место по распространенности (после водорода). Спектральный анализ показывает присутствие этого элемента во всех звездах. К накоплению его во Вселенной приводит термоядерная реакция превращения водорода в гелий.

Гелий получают из некоторых природных газов, в которых он содержится как продукт распада радиоактивных элементов. Он находит применение для создания инертной среды при автогенной сварке металлов, а также в атомной энергетике, где используется его химическая инертность и низкая способность к захвату нейтронов. Гелий широко применяется в физических лабораториях в качестве хладоносителя и при работах по физике низких температур. Он служит также термометрическим веществом в термометрах, работающих в интервале температур от 1 до 80 К. Изотоп гелия ³ Не – единственное вещество, пригодное для измерения температур ниже 1К.